Любовь к астрономии Аполлинарию Васнецову привил его отец — Михаил Васильевич. Он научил сын отличать звезды от планет, показал главные созвездия и местонахождение Полярной звезды на небесном своде. Уже в детстве Васнецову было известно о движении Земли, Луны и ее фазах. Всей семьей Васнецовы наблюдали комету Донати в 1858 году, солнечное затмение 1867 года, прохождение через диск Солнца планеты Меркурия и пути следования метеоритных камней. Любимым семейным чтением была книга французского астронома Франсуа Араго «Общепонятная астрономия».
В библиотеке мемориального музея-квартиры художника сохранились книги, которые внимательно изучал Аполлинарий Васнецов: «Звездный атлас для небесных наблюдений» Якова Мессера, где дается описание переменных и двойных звезд, звездных куч и туманных пятен, созвездий, имеются карты звездного неба; «Путеводитель по небу. Практическое руководство к астрономическим наблюдениям невооруженным глазом и малой трубой» Константина Покровского; «Наука о звездах» Вальтера Маундера; «Вселенная. В святилище астрономии и лаборатории природы» Макса Вильгельма Мейера; «К появлению кометы Галлея» Александра Михайлова. Немногие сохранившиеся экземпляры васнецовской библиотеки уцелели после «варварской» растопки соседями печки в доме по Фурманному переулку в тяжелые послереволюционные годы.
Васнецова интересовала Вселенная, в которой, как он писал, существуют иные миры и сила, сотворившая и поддерживающая их существование. Ночами художник наблюдал звездное небо, погружаясь в бесконечное космическое пространство. В философском эссе «Странствование для обретения правды-истины. Философия самосознания» Васнецов пишет: «Темной и тихой августовской звездной ночью выйдете в поле и лягте на землю в траву с сиротливыми цветами осени, и устремите ваш взгляд в небо. Среди невозмутимого покоя полей вы услышите вдали удары часового колокола на сельской церкви и замирающее эхо его, потонувшее в соседнем березовом лесу. А над собой увидите необъятную бездну звездного океана. Устремите ваш взгляд в эти звездные пространства, стараясь охватить сразу как можно больший кругозор, весь необъятный купол, все небо, и тогда вам вдруг почувствуется: вся эта звездная бездна как выражение чего-то такого далекого, такого несродного всему тому, что вы видели, испытали. Слышали за день… Вы почувствуете над собой и в себе это бесконечное пространство, наполненное мирами; вы почувствуете себя, как бы повисшим в безбрежной звездной бездне и принадлежащей ей, как незримая частица… Вы поймете, постигните, что перед вами реальная бесконечность; больше, вы увидите ее так же, как реальность, ощутите божественное величие Вселенной».
С детских лет и до глубокой старости Аполлинарий Васнецов изучал небо, облака и звезды, делал зарисовки, вел записи. Наиболее ярко тема неба проявилась в серии облачных пейзажей. Художник создал около 40 этюдов облаков — он писал в Абрамцеве, Киеве, Финляндии. Так он удовлетворял возникший еще в детские годы интерес к небесным просторам. Васнецов писал облака рано утром и в полдень, вечером и лунной ночью, в жаркий день и при грозовой погоде. Небо в пейзаже всегда очень важно, считал художник, особенно привлекательно оно в облаках, «то спокойных, то мятущихся», поэтому и важно их уметь видеть и передавать.
Облака, их движение создают определенный ритм в картинах, то динамичный, быстрый, то, напротив, спокойный, неподвижный и величавый. Такое разнообразие пленяет своей красотой. Облака разной формы и разных видов, то бледно-розовые, то зеленоватые, то нежно-охристые, то темно-серые, голубые, то ослепительно белые. «Мир облаков, бесконечно разнообразных по форме и краскам — вечно движущихся, постоянно изменяющихся воздушных существ, по истине может считаться одним из прекраснейших явлений природы. Разнообразие характера облаков для пейзажиста служит всегдашней темой его картин. А для любителя природы, исследователя ее тайн — неисчерпаемым материалом для наблюдения», — обобщил свои многолетние наблюдения над небесной стихией художник в статье «Облака. Впечатления и наблюдения художника», опубликованной в журнале «Детское чтение» в 1891 году, рукопись которой хранилась в семье художника.
Сильнейшее впечатление произвели на художника увиденные в Крыму облака — он назвал их грандиозными, божественными. Это восхищение нашло свое отражение в работах «Новый Симеиз. Сумерки», «Утесы Дивы и море», «Прибой у скалы Дивы».
Воспринимая мир сквозь призму религиозного сознания, Васнецов восхищался «Божьим творением», воплощенным в красоте природы, водных стихий, небесных явлений и небесных светил. В статье «Происхождение красоты. Вопросы теории и психологии творчества» художник писал: «В природе нет ничего краше яркой небесной радуги над зеленой роскошной долиной <…>, постепенность перехода одного цвета в другой, когда, группа цветов вдруг загорится, засветится радостью радуги». Свои жизнеутверждающие впечатления Васнецов выразил в картине «Радуга» — умиротворенном идиллическом пейзаже средней полосы России после дождя. Радуга здесь — это символ, объединяющий небо и землю в гармоничное целое.
С 1908 года Аполлинарий Васнецов состоял в Московском кружке любителей астрономии. В кружок входили представители различных профессий и специальностей: известный астроном Александр Жданов, врач, доктор медицины Николай Голубов, преподаватель и заведующий обсерваторией реального училища К. П. Воскресенского Василий Воинов, брат художника Виктор Васнецов и другие. Целью организации было «установление общения между лицами, занимающимися астрономией» и предоставление возможностей для астрономических наблюдений. Первоначально, как вспоминал Аполлинарий Васнецов в статье «Мое увлечение астрономией», Василий Воинов приглашал к себе домой в Трубниковский переулок понаблюдать небо в трехдюймовую трубу, установленную им на горке-кургане. Там проводили вечера любители астрономии. Затем, когда кружок был создан, собрания проходили в реальном училище К. П. Воскресенского, которое располагалось в доме Липгарта на Мясницкой улице, 47, а затем в новом здании на углу Введенского и Дегтярного переулков, в распоряжении которого находилась небольшая обсерватория. Первые наблюдения неба проходили под руководством Воинова в обсерватории училища, где были установлены два телескопа — Рейнфельдера и Гертеля. Василий Воинов — инспектор и преподаватель физики, заведующий обсерваторией реального училища, был дружен с Виктором и Аполлинарием Васнецовыми. Впоследствии Васнецовы и Воинов породнились. Он оказал большое влияние на профессиональное увлечение астрономией членов кружка и распространение знаний об астрономии.
12 сентября 1909 года Аполлинарий Васнецов наблюдал в Москве полярное сияние, о чем сообщил на одном из заседаний кружка. В 1912 году, находясь в Швейцарии, Васнецов в Цюриховской обсерватории Урания обозревал в телескоп кольцеобразную туманность Лиры. Двумя годами ранее — в мае 1910-го — художник наблюдал комету Галлея под Клином в селе Демьяново, о чем сообщал в письме Воинову. «Неужели, думалось мне, не оправдаются мои сорокалетние ожидания и я не увижу кометы Галлея. Но вот… вооружившись биноклем, я отправился в более выгодный пункт для наблюдения — в поле. Долго и тщетно я искал… среди облаков… как вдруг… промелькнуло светлое пятно тучка — я впился в него биноклем стараясь не потерять… — да, это была она! <…> Мною зарисовано ядро кометы, каким я его видел в бинокль 12, 13 и 16 мая».
В 1911 году Московский кружок любителей астрономии был реорганизован в Московское общество любителей астрономии. В числе учредителей оказался и Аполлинарий Васнецов.
Дважды Васнецову удалось наблюдать полное солнечное затмение. Первый раз в Вятке в 1887 году, тогда на основе этюдов он написал картину «Солнечное затмение около Вятских полян». Второй в Феодосии, куда он поехал летом 1914 года официально, чтобы присутствовать при полном солнечном затмении. Под Феодосией был оборудован астрономический пункт, откуда 8 августа 1914 года велись наблюдения. Васнецов местом наблюдения избрал гору Тете-Оба. Результатом стало написание двух картин: «Солнечная корона» и «Надвигающаяся на Феодосию лунная тень». Художник широкими пастозными мазками на полотнах передал солнечное затмение, а природа показана при необычном «фантастическом» освещении.
Сын Аполлинария Васнецова Всеволод вспоминал, как ездил вместе с отцом в Крым: «У отца… все подготовлено, установлен этюдник, выдавлены краски на палитру, под рукой грифельная доска и карманный электрический фонарик. Во время затмения я должен освещать им палитру и холст и по указанию отца то зажигать, то гасить его. Для наблюдения за солнечной короной у отца только темное стеклышко и бинокль. <…> Постепенно смеркалось. За темной тенью скрывался диск солнца. Освещение окружающего ландшафта быстро приобретало какой-то странный неземной оттенок, вселяя чувство тревоги. <…> Как-то совсем внезапно засветилась солнечная корона. Одновременно кругом по всему горизонту вспыхнула заря. Продолжалось это странное освещение считанные минуты… А отец смотрел, зарисовывал, запоминал, быстро наносил краски на полотно и, зная, что на это ему отпущены мгновенья, работал с таким напряжением, что на лбу у него выступили крупные капли пота». Сделанные во время полного солнечного затмения в Крыму наблюдения Аполлинарий Васнецов обобщил в научной статье «Заревое кольцо во время полного солнечного затмения», которая была опубликована в «Известиях Русского астрономического общества».
Астрономические интересы Васнецова разнообразны. Он стремился как можно больше увидеть и узнать о различных явлениях. Это увлечение было крайне важно для него, окрашивало жизнь в радостные «тона». В статье «Мое увлечение астрономией» он писал, что наблюдал «звездный дождь» — результат встречи с Землей метеорного роя — остатков кометы Биэлы, несколько замечательных метеоров и болид, зодиакальный свет и другие явления.
Он приводит выдержку из письма к брату Виктору Михайловичу: «Пишу еще из желания сообщить тебе приятную новость… на небе видна комета; вот уже с 16 декабря я наблюдаю ее простым глазом и по карте, имеющейся у меня, я обозначил ее путь. <…> Смотри, когда стемнеет, на запад довольно высоко и найди созвездие Северного Креста или Лебедя, что идет вдаль Млечного пути; смотри налево от Млечного пути — вот, приблизительно ее место». Сообщение и рисунок ядра кометы Васнецов отправил в архив Общества любителей астрономии.
Живописные произведения художника, посвященные астрономическим явлениям, можно увидеть в собрании мемориального музея-квартиры А. М. Васнецова. И хотя увлечение астрономией не определило творческого пути художника, оно точно обогатило его художественный язык.
Превью: Аполлинарий Васнецов. Солнечное затмение около Вятских полян. 1887. Холст, масло. Мемориальный музей-квартира А. М. Васнецова