«Всадница» Карла Брюллова долгое время оставалась неизвестной отечественной публике. История создания и бытования картины связана с музой художника – графиней Юлией Самойловой, с которой Брюллов познакомился в Риме в 1827 году.
Графиня Самойлова была известна современникам как «царица салонов», покровительница искусств, состоятельная, но крайне расточительная. В её миланском родовом особняке собирались знаменитые художники, артисты и композиторы. Среди последних были Джузеппе Верди, Джоаккино Россини, Гаэтано Доницетти, Винченцо Беллини, а также автор оперы «Последний день Помпеи» Джованни Пачини.В числе тех, кому покровительствовала Юлия Самойлова, был и Карл Брюллов. Знакомство с графиней сыграло большую роль в творческой биографии художника. При ее посредничестве молодой меценат Анатолий Демидов заказал у Брюллова монументальную картину «Последний день Помпеи», принёсшую ему заслуженную славу.
Параллельно с «Последним днем Помпеи» Брюллов работал над «Всадницей». Впервые этот парадный портрет с мотивом верховой езды был представлен в 1832 году в миланской Академии изящных искусства Брера. Итальянская публика встретила произведение Брюллова с восхищением. Журнал «Нуово Рикольиторе» писал:На картине художник изобразил воспитанниц Юлии Самойловой. Надпись «Samoylo» на ошейнике собаки, бегущей за главной героиней, указывает на заказчицу полотна. Верхом на коне к террасе виллы подъезжает Джованнина, племянница второго мужа графини, молодого французского врача и оперного певца Пьера Антонина Перри. У перил за прекрасной всадницей наблюдает Амацилия, дочь композитора Джованни Пачини. Карл Брюллов изображал девочек вместе с графиней и на других парадных портретах: «Портрет графини Ю.П. Самойловой с воспитанницей Джованниной и арапкой» (1832-1834, Музей Хиллвуд, Вашингтон) и «Портрет графини Ю.П. Самойловой, удаляющейся с бала с приёмной дочерью Амацилией Пачини» (не позднее 1842, Русский музей).
Изображение породистых животных рядом с главными персонажами картины указывало на аристократический статус семьи. Сопровождающая маленькую девочку столь же хрупкая левретка и преследующий лошадь спаниель, изображенные на полотне, отражают интерес владельцев к охоте. Сама графиня удивляла искушенных итальянских гостей скакунами редких пород, привозимых из России. Не менее впечатлила публику и «Всадница» Брюллова:
С нескрываемой радостью и удивлением четырёхлетняя Амацилия встречает наездницу. Взбираясь по перилам, она стремится приблизиться к словно порхающей на коне Джованнине. В контрасте между восторженной Амацилией и сдержанной Джованниной проявляется эмоциональная динамика картины.
Игра света, контрасты цветовых сочетаний и композиционное расположение фигур на фоне дворцового парка усиливают театральность сцены, характерной для романтизма. Художественный приём Брюллова, запечатлевшего мгновение динамичного действия, создаёт двойственное ощущение – подлинной реальности и одновременно искусной постановки.
Особое восхищение вызывает мастерство художника в передаче деталей одежды: тончайших кружевных узоров, переливов шёлковой ткани и прозрачной вуали.
Судьбы девочек сложились не столь блистательно, какими они остались запечатлены на картинах Брюллова. После замужества с австрийским офицером, капитаном гусарского полка Людвиге Ашбахе, Джованнина уехала в Прагу. Больше о её судьбе ничего не известно. Оба брака Амацилии оказались неудачными. Она вернулась в Милан и последние годы провела в доме престарелых при монастыре.
Расточительность самой графини Юлии Самойловой привела её к разорению незадолго до смерти. «Всадница», почти сорок лет украшавшая интерьеры родовой виллы, была продана вместе с другим имуществом в Париже в 1872 году. Полотно поступило в собрание Третьяковской галереи в 1893 году, когда Павел Третьяков приобрёл его у французского комиссионера Жюль-Филиппа Дюло через Санкт-Петербургское общество взаимного кредита.