На рождественских праздниках 1882 года в московском доме Саввы Мамонтова ставили спектакль «Снегурочка» по пьесе Александра Островского. Благодаря участию в нём Виктора Михайловича Васнецова спектакль имел огромный успех. Вдохновившись поэзией весенней сказки, художник написал эскизы декораций и костюмов, создав изумительную галерею образов простодушных берендеев. Впоследствии эскизы были переработаны им для оперы Николая Римского-Корсакова, поставленной в Русской частной опере в Москве; но на домашней сцене Саввы Мамонтова спектакль также продолжал жить.
Актёрский любительский состав со временем менялся. В первой постановке 1882 года царя Берендея играл сам Мамонтов, Бермяту — Илья Репин; во второй (1884) и третьей (1885) постановках роль Весны-Красны исполняла жена Саввы Ивановича Елизавета Григорьевна Мамонтова. На Святках 1897 года «Снегурочку» ставило молодое поколение: Весну играла старшая дочь Саввы Ивановича, красавица Вера Саввишна, изображённая Серовым в знаменитом портрете «Девочка с персиками», Мизгиря — её брат Всеволод Саввич, а Снегурочку — Елена Дмитриевна Свербеева1. Примечательно, что во всех домашних постановках роль Деда Мороза неизменно сохранялась за Виктором Васнецовым и художник этой ролью очень дорожил. По отзывам современников, ему удалось создать незабываемый образ «хозяина русской зимы». Уже много лет спустя Всеволод Мамонтов вспоминал:
1. Пастон Э. Абрамцево. Искусство и жизнь. М., 2003. С. 227.
«Как живой стоит он и сейчас у меня перед глазами в белой, длинной просторной холщовой рубахе, кое-где прошитой серебром, в рукавицах, с большой белой лохматой бородой… «Любо мне, любо, любо», -- слышится мне его голос».
Мамонтов В.С. Воспоминания // Пастон Э. Абрамцево. Искусство и жизнь. Москва, 2003. С. 88
В 1885 году Васнецовы всей семьёй переехали в Киев, где Виктору Михайловичу предстояло выполнить большой заказ — расписать Владимирский собор. Из Москвы художник увозил тёплые воспоминания об абрамцевском содружестве и совместных поэтических вечерах.
В Киеве Васнецовы устраивали ёлки каждый год в первый день рождественских праздников. По воспоминаниям детей, отец принимал в подготовке живейшее участие. Времени у него было мало, во всех подготовительных работах участвовать он не мог, но всегда давал новую идею. Благодаря его фантазии каждая ёлка была «как бы новым художественным произведением». «Украшения <…> были всегда необычные, рыночные покупались только те <…>, которые не портили общего вида. Остальные клеили сами. <…> Как-то на ветвях, украшенных снегом, весело разгуливали канадцы, японцы и др. народы, очень искусно сделанные из цветной бумаги. Под ёлкой был снег — выше стояли замки с башнями, избушка на курьих ножках и т. п. Свечи помещались в разноцветных тюльпанах, всюду сияли золотые и серебряные звёздочки, словом, всё было необыкновенно красиво, таинственно и поэтично»2.
2. Васнецов А. В. Воспоминания о Викторе Михайловиче Васнецове // Виктор Михайлович Васнецов. Письма. Дневники. Суждения современников / Сост., вступ. ст. и прим. Н. А. Ярославцевой. М., 1987.
На ёлки собиралось много народу, устраивали игры, ставили живые картины. Особенно детям запомнилась живая картина «Рождество Христово», в которой Боря и Алёша Васнецовы изображали пастухов, а маленький Миша — ангела (Виктор Михайлович изготовил ему из картона крылья). Фоном служил большой лист синей бумаги с прорезанными маленькими звёздочками и большой Вифлеемской звездой, с обратной стороны заклеенные жёлтой бумагой и освещённые керосиновой лампой.
«Васнецовские ёлки» славились в Киеве и были одними из самых радостных событий в жизни семьи, воспоминания о которых дети хранили всю свою жизнь. Спустя много лет, когда сын Михаил жил в эмиграции, Виктор Михайлович писал ему: «Милый дорогой Миша, меня трогает твоё воспоминание моих рассказов о Рождестве Господа, об Ангелах, Вифлееме!»3.
3. В. М. Васнецов — М. В. Васнецову. 28 декабря 1923 года // Виктор Васнецов. Письма. Новые материалы. СПб., 2004.
В 1891 году Васнецовы вернулись в Москву, а вскоре Виктору Михайловичу удалось осуществить свою мечту: в тихом переулке, недалеко от московского особняка Саввы Мамонтова, по своему собственному проекту он построил двухэтажный дом. На первом этаже жила семья, на втором располагалась мастерская. Жизнь семьи была наполнена каждодневными заботами, учёбой детей, работой художника над заказами. Для развлечений времени оставалось мало, но в праздники непременно принимали гостей. По уже сложившейся традиции на Рождество ставили живые картины и домашние спектакли. Дети к тому времени подросли и уже сами выбирали сюжеты для постановок (обычно из русской истории). Одна из самых интересных постановок — «Слово о полку Игореве» — была поставлена в 1902 году. Виктор Михайлович отнёсся к затее детей с сочувствием, и сам написал декорации, изображающие старинный Путивль, городскую стену и половецкую степь. Таня Васнецова сшила кафтаны, Миша и Володя сделали шлемы, щиты и мечи. Были в спектакле и гроза и молния — их изображал Аполлинарий Михайлович Васнецов при помощи железного листа и порошка, который вспыхивает, если его бросить в огонь. Но для детей, как и для самого художника, важным было прежде всего передать сам дух исторического события. Чтобы не нарушить красоту языка, весь текст они учили в подлиннике, на древнерусском языке. Спектакль начинался на фоне декорации старинного Путивля. Миша Васнецов в костюме гусляра и гриме старика читал вступление, Виктор Михайлович подыгрывал на пианино мотив «А и жил Святослав до девяноста лет»4.
4. Васнецовщина: [история рода Васнецовых] / Сост. и авт. текстов О. А. Васнецова. Киров, 2012
Спектакль удался на славу. Зрителями в этот вечер были Мамонтовы, Самарины, Поленовы, Алябьевы, Фудели, Тихомировы, Праховы… Всего около 40 человек.
В трудное послереволюционное время, когда вся семья уже не могла собраться вместе, в первый день праздника Рождества Христова Виктор Михайлович по-прежнему зажигал ёлку. И настроение светлого праздника согревало душу, воскрешая в памяти тепло ушедших лет...