Русский стиль
Во второй половине XIX века начинается эпоха мощного национального подъема. Перед театром встали новые задачи: не только представить объективную картину реальной жизни, но и увидеть великие цели — самопожертвование, героизм, верность идеалам. В 1850–1860-е годы происходит активное формирование русского стиля, отстранение от вековой европеизации культуры, усиление интереса к истории допетровской Руси. На этом фоне развиваются историческая наука и археология, национальная идея проникает в музыку, драматургию и литературу. В театрах стремительно нарастал интерес к драматургии спектакля, происходило собирание русского репертуара, который требовал нового осмысления и подачи зрителю.
Аполлинарий Васнецов впервые приблизился к театральному миру в Абрамцеве, где обитатели усадьбы Саввы Мамонтова увлекались постановкой «живых картин» и домашних спектаклей. В этот период молодой живописец помогал выполнять декорации брату Виктору Васнецову и Василию Поленову.
В 1885 году Савва Мамонтов основал Московскую частную оперу. В качестве декораторов он привлек выдающихся живописцев, таких как Виктор Васнецов, Василий Поленов, Исаак Левитан, Константин Коровин, Сергей Малютин. Художники-мамонтовцы работали наравне с режиссером, становились соавторами спектакля. Мастера вносили в театральную декорацию принципы реалистической живописи, уходили от прежних шаблонных принципов, боролись за художественную индивидуальность постановок.
«Хованщина»
В 1890-е Савва Мамонтов пригласил в свой театр Аполлинария Васнецова. К этому времени молодой художник уже упрочил свое положение в мире искусства. Его дебютом и первым сценографическим успехом стала оперная постановка «Хованщина» — музыкально-драматический шедевр Модеста Мусоргского. Премьера состоялась осенью 1897 года, декорации по эскизам Васнецова выполнили Константин Коровин и Сергей Малютин. Художник постарался максимально достоверно передать дух и настроение эпохи XVII века, отразить суровую красоту и экзотику древности. Приступив к выполнению эскизов для оперы, мастер неустанно изучал старинные планы и гравюры, исторические сочинения, сохранившиеся записи и зарисовки иноземных путешественников. Благодаря этому декорации вышли убедительными и исторически достоверными.
Эскиз «Стрелецкая слобода» выполнен Васнецовым в приглушенных охристых и жемчужных тонах. Весь дальний план панорамного вида на древнюю Москву художник позаимствовал с гравюры Питера Пикарта 1708 года, запечатлевшей вид на город из Замоскворечья. Автор старательно перенес в акварель кремлевские твердыни, Всехсвятский каменный мост и водяные ворота, увенчанные двумя остроконечными башенками. Стрелецкую окраину живописец представил патриархальной, причудливо деревянной и уязвимой перед грядущей новой исторической эпохой.
В эскизе «Красная площадь» Васнецов использовал колорит, свойственный потускневшим от времени фрескам. Кремль и храм Василия Блаженного представлены реальными и археологически точными свидетелями эпохи. Рядом с их каменными громадами притаилась деревянная изба, украшенная тонкой искусной резьбой. Слева художник расположил описанный историками артефакт — каменный столб, установленный стрельцами. Прежде театральные художники не были так скрупулезны в поисках деталей. Настоящим украшением композиции стало прозрачно-золотистое небо в отблесках утреннего солнца, лучи которого постепенно освещают древнюю московскую площадь. Историческая декорация к «Хованщине» положила начало главной теме творчества Аполлинария Васнецова — древней Москве.
В 1900 году мастер получил предложение от дирекции императорских театров оформить оперную постановку Николая Римского-Корсакова «Садко» в Мариинском театре Санкт-Петербурга. Эта непростая работа требовала большой творческой фантазии и знания древнего новгородского быта. Для сбора натурного материала художник работал на Русском Севере, посещал Псковскую, Новгородскую и Архангельскую губернии. Васнецов старательно зарисовывал архитектурные памятники, элементы деревянной резьбы, народные костюмы; работая на этюдах, стремился передать особый суровый колорит и эстетику северной природы. Судя по сохранившимся фотоматериалам из Государственного музея театрального и музыкального искусства Санкт-Петербурга, декорации к опере вышли интересными в плане деталей и художественных подробностей. Однако мнения критиков после премьеры были разноречивыми. Владимир Людвигович Кигн, биограф Васнецова, писал художнику: «В общем судьба твоего “Садко” должна быть названа нерешительным успехом… Твои замыслы не вполне выполнены театральными мастерами…» К сожалению, сохранился лишь один эскиз декорации — «Интерьер комнаты-светлицы в доме Садко».
Большой театр
Самой значительной театральной работой художника можно считать оформление совместно с Константином Коровиным оперных постановок Большого театра. Мастера создали эскизы декораций к таким музыкальным спектаклям, как «Жизнь за царя» (1904), «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии» (1906) и «Снегурочка» (1907). Выполнил декорации Николай Клодт.
Константин Коровин ходатайствовал перед комиссией, занимавшейся подготовительными работами к будущей постановке, о привлечении Аполлинария Васнецова в качестве художника-сопостановщика. В финале оперы русская старина должна была быть представлена во всей исторической действительности, а Коровин не то чтобы увлекался «археологически точным» изображением древности. Тенденции театральной эпохи требовали «воздуха реальной жизни», достоверности героя и места действия. Эскизы Аполлинария Васнецова «Пригородная слобода» и несохранившийся «Красная площадь» получили высокую оценку критики. Художник, давно заинтересованный археологией Москвы, изобразил в акварели любимые им деревянные церкви и кремлевские громады. Эти свидетели истории уже появлялись на таких полотнах, как «Кремль. Соборы» (1894) и «Московский Кремль» (1897). В декорациях живописец остался верен привычному колориту — сочетанию приглушенной охры и дымчато-серого, оживляемых глубоким зеленым и синим.
Оперный спектакль 1906 года «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии» Римского-Корсакова настроением и темой более предыдущего соответствовал характеру и предпочтениям Аполлинария Васнецова. Использование близких иконописи цветов помогло визуально раскрыть эпическое начало музыкального произведения. К художественному воплощению постановки Васнецов подошел в духе прежних декораторов императорской сцены — Гельцера, Серкова и Вальца. Творческие черты мастеров-романтиков угадываются в акварельном эскизе «Улица в граде Китеже», для которого Васнецов выбрал классическую кулисно-арочную композицию с глубокой воздушной перспективой. Автор свойственным ему колоритом отобразил одну из идей Римского-Корсакова — «запечатление уходящего мира в его цельности и мощи». Говоря о следующем эскизе, запечатлевшем площадь в осажденном Китеже, необходимо отметить, что он является самым графически выверенным, сдержанным и лаконичным в цветовом и композиционном плане. Васнецов намеренно сближает громады каменных крепостных стен, почти полностью лишая композицию воздуха. Близка неотвратимая и страшная гибель города.
В пейзажном эскизе «Озеро Светлояр» нашли отражение традиционные для живописи Васнецова неподвижность, плоскость композиции и лаконичность колорита. Акварель лишена пленэрной свежести, но в ее происхождении все же присутствуют натурные поиски. Черты небольшого эскиза угадываются в произведении «Лиственничный лес» (1905), где среди тонких стволов пробивается светлая гладь пруда. В композиции нет звонкости красок, она наполнена мягким светом, сочетанием охры и зелени. Так же в стиле прежних мастеров-декораторов Васнецов использовал в эскизе классическую симметричную композицию. Художник сделал ставку на свет, как будто мягко идущий из глубины сцены. Эскиз «Озеро Светлояр» вышел лаконичным и камерным, запечатлевшим тихий уголок русской природы. Главным художественным средством тут выступает тонкая игра прозрачного розовато-золотистого сияния сквозь густой полог леса. Правильно выставленный театральный свет, по замыслу автора, должен был создавать эффект золотистой дымки, отмеченной в либретто оперы. Как после утверждала критика, «все было превосходно выдержано в смысле настроения».
Опера Зимина
Особенной художественной выразительностью отличаются декорации Аполлинария Васнецова, выполненные для частного оперного театра Сергея Зимина. С 1911 года в течение нескольких сезоном на его сцене шла опера «Опричник» в декорациях художника (выполнил декорации Афанасий Иванович Маторин), где он показал правдивость и одновременно сказочность далекого прошлого. Интересен композиционный прием живописца в эскизе «Площадь перед церковью», где используется перспектива, заимствованная из древней живописи, — возвышение дальних сооружений над ближними. Это дало возможность Васнецову показать как можно больше деталей древнего города.
Последний сценографический опыт Аполлинария Васнецова связан с Народным театром при Секции содействия народных и деревенских театров под председательством Василия Поленова. Для постановок создавался упрощенный тип декораций из взаимозаменяемых деталей, Поленов обратился к друзьям — художникам Илье Репину, Аполлинарию Васнецову, Константину Коровину и другим — с приглашением безвозмездно поучаствовать в работе секции в качестве сценографов. Аполлинарий Васнецов оформил спектакли «Купец Калашников» (1910-е), «Бежин луг» (1910-е) и «Шемякин суд» (1914).
Декораторский талант Васнецова высоко оценил промышленник и филантроп Алексей Бахрушин — в 1927 году он писал, что у художника «имеются эскизы декораций <…> настолько ценные по своему подходу, что и сейчас новые декорации пишутся по Васнецову». Театральный художник Михаил Григорьев отметил в книге «Когда художнику шестьдесят»: «Зарисовывая старинную деревянную архитектуру на Северной Двине в 1916 году, я и не предполагал, что она откроет мне всю прелесть исторических пейзажей Аполлинария Васнецова и что впоследствии образы деревянной Руси войдут в мои эскизы к “Борису Годунову”».